في حالة السراب الصحراوي يحدث انعكاس كلي داخلي قريب من سطح الأرض، ويكون سطح الأرض لامع كالمرآة التي ينعكس الضوء عليها، أما السراب القطبي فيكون انعكاس كلي داخلي في طبقات الهواء العليا، وذلك لأن زاوية السقوط تزداد صعوبة، وذلك بسبب أن كثافة الهواء كلما ابتعدنا عن السطح أو الأرض يصل الشعاع الضوئي إلى زاوية سقوط أكبر من الزاوية الحرجة، بعدها يحدث الأنعكاس الكلي، وبذلك تكون طبقة الهواء كأنها مرآة والصورة عليها بالمقلوب، أي تتكون الصورة أعلى المرآة
